中国自古就被称为“衣冠上国、礼仪之邦”，而“衣冠”便成了文明的代名词，同时更是华夏礼仪的一部分。《左传正义·定公十年》疏：“中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。”周礼的礼典分为五礼八纲，五礼包括：吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼；八纲包括：冠礼、婚礼、丧礼、祭礼、乡礼、射礼、朝礼、聘礼。《朱子童蒙须知》亦曰“夫童蒙之学，始于衣服冠履。”

“汉服”一词的记载最早见于《汉书》：“后数来朝贺，乐汉衣服制度。”这里的“汉”是指汉朝的服装礼仪制度，即《周礼》《仪礼》《礼记》里的冠服体系，因为汉朝的礼仪制度由汉高祖的太常叔孙通依据夏商周三代礼仪制度所制定。

汉服“始于黄帝，备于尧舜”源自黄帝制冕服定型于周朝，并通过汉朝依据四书五经形成完备的冠服体系，成为儒家神道设教的一部分。“乗殷之辂，服周之冕”是儒家治国思想的要义。因此后来各个华夏朝代均宗周法汉以继承汉衣冠为国家大事，于是有了二十四史中的“舆服志”。汉人对汉衣冠的认同也成为了民族意识的一部分。

汉代是中国历代王朝以中央集权的国家概念最早、最完备、最先进、最强大的王朝，汉人的称谓由此而来。在这一时期随着社会的进步，汉域本土民族文化蓬勃发展，达到了极高的艺术和审美成就。在经济，科技，文化上全面领先于世界的汉帝国为华夏儿女留下了永远的自豪。占据绝大多数的中国主体民族汉族就是以汉朝的名字命名的。

五胡乱华之时，原先在中原地区的知识分子及各阶层人民纷纷逃亡到南方，保留了中原文明的火种，而逐渐把江南开发成繁华富庶之地，史称“衣冠南渡”。到了宋元明时期，异族明确地用“汉服”来指称汉人衣冠，如“辽国自太宗入晋之后，皇帝与南班汉官用汉服；太后与北班契丹臣僚用国服，其汉服即五代、晋之遗制也”。金国熙宗甚至“循汉俗，服汉衣冠，尽忘本国言语”。满清以此为鉴，实行“剃发易服”，对服汉衣冠、束发者治重罪。汉服遂亡。

不过，汉族人的某些过渡历史阶段的穿着服饰例如汉化旗装、旗袍、马褂等绝对不可以被称作“汉服”，因为它们与真正的汉服没有正常的演变衔接过程。汉服本身虽然在清朝剃发易服等统治政策下消失了，但因为具有强大的生命力，其部分元素一直没有灭绝，直到现代汉族人信仰的道教、佛教以及一些边远山民，还有国内许多少数民族都还保持着汉服的特征，现代社会的一些重要祭祀、纪念活动、民俗节日等仍能看到汉服的部分元素。21世纪以来，汉服运动尊崇古代汉族人一脉相承的服饰特征，传承汉服数千年文化基因，并在古代考据汉服的基础上，取其精华去其糟粕，复原了汉族传统服饰。汉服的影响十分深远，亚洲各国的部分民族如日本、朝鲜、越南、蒙古、不丹等等服饰均具有或借鉴汉服特征。

延伸开来，在中国最早期的诗歌中就保存有大量的关于服饰的信息，如屈原所创作的楚辞中就保留了楚地文化的面貌，其中还包括不少关于中国早期的植物服饰的描写，在《九歌》中就有“荷衣兮蕙带”“披薜荔兮带女萝”、“披兰兮带杜蘅”《淮南子》中有“緂麻索缕，手经指挂”的记载，从中可以看到在没有纺织技术之前，人们用手以草、麻来编织衣裳的景象。随着物质文明的发展，人类关于服饰的创造离开了直接用植物和兽皮的时代，而开始掌握用植物纤维来织布、制衣的工艺。

在中国早期的文化思想中，服饰因其存在的广泛性，而被不同的思想所关注，因而承载了不同的文化思想内涵，其中儒家思想以其在中国思想史上所具有的统治地位而赋予服饰以独特的文化内涵对中国后世服饰的发展影响尤其深远。

孔子曾说过“质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。”在这里，孔子所重视的是个人修养中形式与内在的关系。并肯定了外在形式，这其中也括服饰的地位。同时，我们也可以看出儒家对服饰及外表的重视。在《孔子家语·致思》中有“故君子不可以不学，其容不可以不饰。不饰无类，无类失亲，失亲不忠，不忠失礼，失礼不立。夫远而有光者，饰也；近而愈明者，学也。”这些关于外表装饰的描写，其更多的可以反映到人们日常所穿着的服饰上。

墨家对于服饰，则有完全不同于儒家的看法，在其服饰观中，更多的是表现“节用”“非乐”的思想，《墨子》中有“诚然，则恶在事夫奢也。长无用，好末淫，非圣人之所急也。故食必常饱，然后求美；衣必常暖，然后求丽；居必常安，然后求乐。为可长，行可久，先质而后文，此圣人之务。”中的表述，由此我们可以看出墨子是反对追求服饰美的。《墨子·辞过》中也有“故圣人为衣服，适身体、和肌肤而足矣，非荣耳目而观愚民也。”的说法。

道家思想崇尚自然，无为，这种理论影响到服饰中则表现为《老子》中所说的“是以圣人被褐怀玉”，褐是一种短衣，是古代劳动人们所穿的粗布衣服，在这里，老子借其对服饰的态度很好的表达了他的思想观点。

中国的服饰观紧密地随中国文化发展并存并行，在中国服饰中，服饰图纹是一种特别有意思的现象。它在一定程度上是中国文化符号的反映。中国服饰图纹与中国人意识、认识中的天象地形、阴阳八卦、五行五色、吉祥图案等各类文化符号紧密相通，这构成了中国服饰图纹鲜明的文化特色与艺术风格。这其中一种典型的服饰就是十二章纹，是古代或绘或绣在帝王和贵族礼服上的纹饰，包括“日、月、星、龙、山、花虫（雉属）、宗彝（宗庙之礼器）、藻（水草之有纹者）、火、粉米（白米）、黼（金斧形）、黻（两己相背形）十二种物象。还有一种非常具有代表性的服饰图纹便是明清两代用于官服上的补子，可以说它是官服上标明品级的标志，在中国服饰图纹中极具文化性。

至此，深刻认同某位学者的观点“汉族不是一个赤裸的民族，是一个拥有着世上最美最古老服饰的民族”。汉服抑或中国传统服饰文化，值得传承与发扬。